酷刑被称为“强化审讯”。嫌疑人被捕并通过“特别遣送”跨国转移。被关押在关塔那摩湾的被拘留者被指定为“敌方战斗人员”，而致命袭击则被描述为“外科手术式”或“定向”打击。在纽约世贸中心遭遇9月11日袭击后的几年里，一套充满官僚主义和精准色彩的全新战争词汇进入了美国的政治主流。

其核心是一个足以包容几乎所有后续事件的广泛短语：“反恐战争”。这个词定义了一个时代：在此期间，美国非法入侵了阿富汗和伊拉克，为“恐怖分子”建立了声名狼藉的关塔那摩湾拘留中心，并在国内急剧扩大了其监视和国家安全权力。

专家表示，这一切都是通过一种新的词汇表来实现的，这种词汇表美化了暴力并抹去了目标的生命特征。二十五年后，白宫已经很少听到“反恐战争”这个词，但它帮助根植的许多主题和理念依然深深植根于美国政治之中。

2001年纽约和华盛顿特区遭袭九天后，时任美国总统乔治·W·布什向国会联席会议发表讲话。他宣布，我们的反恐战争从基地组织开始，但不会在那里结束，直到找到、阻止并击败每一个具有全球影响力的恐怖组织。

国会已经通过了《军事武力授权法》，布什于9月18日签署了该法案。该授权赋予了总统广泛的权力，可以对那些被确定为策划、授权、实施或协助9月11日袭击的人，以及任何庇护责任人的人使用武力。

但与传统战争不同，这不是一场针对特定集团或国家的战争。伯恩茅斯大学的克里斯托弗·贝克-比尔对半岛电视台表示，恐怖主义不是一个国家、一个领土甚至一个特定的组织，而是一种战术。因此，宣布“反恐战争”创造了一个没有明显地理边界或明确定义敌人的冲突，因此也很重要地没有自然的终点。

当年晚些时候，布什向国际社会提出了严峻的挑战：要么跟我们在一起，要么跟恐怖分子在一起。布什还经常使用“邪恶”一词，雷丁大学政治与国际关系教授哈尔米·托罗斯表示，这种语言被用来美化美国采取的行动。

在不到9月11日事件一个月后，美国入侵了阿富汗。随后在2003年3月，在布什政府一再声称伊拉克领导人萨达姆拥有威胁美国及其盟友的大规模杀伤性武器的基础上，美国领导的联军入侵了伊拉克。

最终华盛顿坚信存在的库存从未被找到，但到那时已经太晚了。“反恐战争”迅速扩大为一个庞大的全球军事行动和秘密行动网络。近780人最终通过了美国关塔那摩湾军事监狱，除了少数人外，其余人后来都在没有受到指控的情况下获释。

在9/11事件45天后，布什签署了《爱国者法案》，极大地扩大了美国政府的监视机构。后9/11安全架构还改变了人们对移民、边境和国内警务的理解，国土安全部于2002年成立。

当巴拉克·奥巴马在2009年成为美国总统时，新术语开始改变，奥巴马于2013年宣布“反恐战争”已经结束。然而，9/11之后建立的机构并没有随之消失，反恐战争留下了将特定群体妖魔化的政治遗产，并继续深远影响着美国国内与外交政策。