在设想一个无法使用SpaceX“载人龙”（Crew Dragon）飞船的未来之际，美国国家航空航天局（NASA）将采取一些关键举措，以确保波音公司的“星际客机”（Starliner）飞船（该飞船在太空飞行史上有着明显的坎坷记录）更加安全，并且在其宇宙神5号（Atlas V）火箭退役后能够继续飞行。

多位消息人士向《Ars》证实，最早将于下周，NASA将宣布向波音订购两次额外的Starliner载人任务，支付修复该飞船推进器问题部分费用的成本，并提供支持以认证该飞船在全新火箭上的发射。

近几个月来，SpaceX在与航天局官员的讨论中明确表示，打算在2030年之前（甚至更早）让“载人龙”退役，NASA正是在此背景下采取这些步骤的。“载人龙”目前是NASA可用于常规近地轨道宇航员任务的唯一现役航天局飞船。

在长期私下暗示之后，SpaceX已开始公开确认其逐步淘汰Dragon计划的意愿。考虑到该载具在六年前才开始搭载人类飞行，这是一个非同寻常的举动。然而，该公司正寻求转向其体积大得多的“星舰”（Starship）火箭，旨在发射其利润更高的星链卫星以及一个专注于轨道数据中心的新巨型星座。

本周在“全方位播客”（All-In Podcast）上，SpaceX总裁兼首席运营官格温·肖特韦尔（Gwynne Shotwell）被问及公司是否会响应对“载人龙”的需求并让该载具继续飞行“一段时间”。肖特韦尔对此并未做出承诺。她回答说：“我们今天肯定不会让它退役。”

随后，肖特韦尔暗示波音公司确实应该站出来并兑现承诺。她说：“还有另一个供应商。波音获得的开发人类舱的资金，我想可能比我们得到的还要多。所以我们只是打算让他们做一些生意。他们应该驾驶他们的舱。政府为此花了巨资。”

NASA确实为商业载人航天计划支付了巨额资金。追溯到2010年，为了开发和认证他们的航天器，NASA向SpaceX支付了约31亿美元，向波音支付了51亿美元。

SpaceX一直是关键供应商。凭借Dragon，该公司已为NASA向国际空间站发射了13次载人任务，下一次任务定于10月。迄今为止的所有飞行都取得了成功。

相比之下，波音公司为了将更昂贵的Starliner载具投入NASA服务，进行了极其艰难的挣扎。Starliner在2019年和2022年的无人试飞中遇到了无数问题；最严重的是，推进器问题差点导致该飞船在2024年6月的首次载人试飞中发生两名宇航员遭遇灾难性丧生的事故。

因此，在2月份，NASA正式将Starliner的2024年飞行归类为“A级”事故。执行此次飞行的NASA宇航员布奇·威尔莫尔（Butch Wilmore）和苏妮·威廉姆斯（Suni Williams），最终不得不搭乘“载人龙”飞船安全返回地球。

作为此次审查的一部分，NASA新任局长贾里德·艾萨克曼（Jared Isaacman）表示，航天局也对这起差点酿成灾难的事件负有一部分责任。艾萨克曼当时在写给NASA员工的一封信中写道：“Starliner存在必须纠正的设计和工程缺陷，但这次调查揭示的最令人不安的失败不是硬件，而是决策和领导力，如果不加遏制，可能会产生一种与载人航天不相容的文化。”

NASA发布了一份长达311页的报告，详细说明了调查小组对波音和NASA所犯错误的调查结果。但尽管经历了这一切，半年后，NASA还是重新找到了波音，让其在载人航天计划中扮演核心角色。

商业载人计划是以固定价格计划开发的，这意味着在收到NASA商定的付款后，私营公司负责通过NASA严格的认证过程交付具备载人能力的航天器。由于在Starliner上持续面临挑战，波音公司已经承担了超过20亿美元的费用。

但《Ars》现在了解到，航天局将向波音提供一些资金（具体金额尚不清楚），以解决该飞船在前两次飞行中经历的推进系统问题。至关重要的是，NASA还将协助支付为Starliner认证额外运载火箭的费用。

由联合发射联盟（United Launch Alliance）组装但很不巧使用了俄罗斯发动机的Atlas V火箭即将退役。还剩下六枚火箭——其中一枚将用于无人Starliner 1试飞，随后的五次将用于载人任务。

针对新型运载火箭可能会有一场竞争，几乎可以肯定将在联合发射联盟的火神（Vulcan）火箭和蓝色起源（Blue Origin）的新格伦（New Glenn）火箭之间展开。

为什么NASA要不遗余力地让Starliner继续留在游戏中？鉴于波音公司近年来的财务亏损，人们一直对波音对Starliner的承诺产生疑问。波音很可能会甩手不干。因此，NASA有可能是在与波音折中妥协，以维持一项必要的太空飞行能力。（这也有助于波音拥有优秀的游说者。）

但鉴于SpaceX一再表示其在2030年前让Dragon退役的计划不仅仅是宏伟蓝图，NASA的选择有限。尽管Dragon开发计划得到了NASA的财政支持，但SpaceX已通过执行航天局的Dragon任务在合同上履行了义务。

因此，SpaceX可以对Dragon为所欲为。所以，如果NASA想在2030年后保持在近地轨道的存在，它就需要2030年之后的载人航天器。

7月，《Ars》报道了在近地轨道寻求开发私人空间站的公司中如何弥漫着恐慌情绪，预计国际空间站退役后，NASA将成为这些空间站的主要租户。当他们最终确定空间站计划时，这些公司发现SpaceX不会为他们提供载人交通投标，而波音也没有承诺2030年代的价格。

因此，他们在建造私人空间站时却没有任何方法把人送上去或接回来。通过这一行动，NASA为私人空间站运营商提供了一些安全感，即至少会有一个供应商可用，尽管缺乏竞争引发了一些定价方面的担忧。

NASA可能还有另一种选择。尽管公开表态不多，但蓝色起源公司多年来一直有一个专门的团队在开发用于其新格伦火箭的载人“太空舱”（Space Vehicle）。该载具的设计工作相当先进，并且已经进行了一些降落伞空投测试。

即便如此，距离太空飞行可能还需要数年时间和数十亿美元。在十年前的商业载人竞争之后不久，航天局似乎对针对2030年代载人任务开启针对波音、蓝色起源以及可能其他黑马（如The Exploration Company）的新竞争没有兴趣。

尽管如此，让Starliner搭乘蓝色起源的新格伦火箭飞行的潜力是真实存在的——除了发射合同之外，这对该公司也可能很有价值。

如果波音决定用新格伦发射Starliner，这基本上会为蓝色起源的火箭进行人类任务提供“免费”认证，这可能是一个成本高昂且耗时的过程。波音和NASA还需要为人类任务建造载人发射架和其他设施，蓝色起源将来也可以将其用于自己的太空舱。

随着商业空间站供应商寻求控制成本，功能更强大的新格伦火箭可能还有另一个好处。它有可能将载人航天器和货运飞船（例如诺斯罗普的天鹅座）同时发射到轨道上，从而节省发射成本。

目前尚不清楚火神火箭是否具备这种双有效载荷能力。