我的小儿子亚历克斯（Alex）和我一样是一名神经重症监护医师，他最近失去了生命中的珍宝之一——他的狗狗米洛（Milo，其中间名拉法是为致敬拉斐尔·纳达尔而取）。在米洛生命的最后几个月健康状况逐渐恶化时，亚历克斯和他的妻子雷姆（Reem）救助了一只小狗。我确信这并非完全有意为之，但新小狗与米洛的相像程度令人惊叹。

这就引出了大脑中一个迷人的现象：“镜像神经元”。镜像神经元不仅在我们执行运动动作时会被激活，而且在我们仅仅观察别人执行该动作时也会被激活。当我们体验爱或厌恶等情感，以及当我们观察别人表达相同的情感时，它们同样会放电。

关于镜像神经元的首次发表描述是在1992年，当时科学家发现猴子大脑中的一类细胞在动物执行目标导向动作（如抓取食物颗粒）以及动物观察实验人员或其他猴子执行相同动作时都会产生放电（di Pellegrino 等人，1992年）。

就像我们看到别人打哈欠时自己也很难不打哈欠一样，我们的镜像神经元与同类之间存在着不可抗拒的连结……即使在另一个人的大脑中也是如此。镜像神经元也被认为解释了同理心——即人类理解他人情感状态、设身处地体验他人感受……镜像其快乐或痛苦的能力。

最近我读到多莉·帕顿（Dolly Parton）逝世的消息时，深刻感受到了人类同理心复杂性的一个动人例子。在她的歌曲《尤琳》（Jolene）中，多莉·帕顿并没有对这位曾向她丈夫调情的漂亮银行出纳表达嫉妒的同时夹杂复仇心理，而是将这首歌转化为对自身不安全感的脆弱坦白。无论我们的自信心、外表美貌、智力或成就是什么，我们在面对不确定性时都是脆弱的。

就像身体运动一样，情感状态可以被我们的大脑观察到，当被他人观察时，会在观察者体内产生主观唤醒和特定的感觉。这种唤醒可以支持并增强所观察到的情感状态，或者相反地抵消它。例如，当面对一个烦躁或生气的孩子时，父母的反应是降低自身的唤醒水平，从而实际上化解高度紧张的情感状态并使孩子平静下来。识别和复制面部表情的能力始于婴儿期，任何新生儿的父母都可以作证：面对眼前一张咧嘴笑的近距离脸庞，他们的孩子会立刻报以微笑。

值得注意的是，这种与他人互动的能力甚至在出生前的胎儿阶段就已经开始了。一项双胞胎妊娠研究调查了五对双胞胎胎儿的运动运动学特征，发现截至妊娠第14周，这些胎儿就已经表现出专门针对双胞胎同伴的运动，并且这些定向运动在第18周时占到所有观察到运动的29%。

令人着迷的是，人类在出生前就表现出社会行为，其针对双胞胎同伴的动作数量超过了自我定向运动和随机运动的总和。在人类发育这个极其早期的阶段，我们便能窥见双胞胎以及亲密兄弟姐妹之间对彼此情感近乎心灵感应般的直觉。他们将通过童年及以后的人生分享这种可能始于子宫内的直觉。

神经科学家尚不确定镜像神经元的个体发生学起源，也就是说，这些神经细胞是天生的还是通过学习经验发展的。这些产前双胞胎研究似乎表明它们是天生的，但我们尚无法确定。

猴子和人类并不是这些迷人镜像神经元的唯一宿主。鸣禽的大脑包含一个同源于灵长类皮质-纹状体细胞的解剖区域，该区域通过模仿提供歌曲学习，这很可能是一种进化优势。

我坚信我们自己的宠物也具备这种模仿融洽和同理心的能力。如果你曾在TikTok的“有罪的狗”合集里度过一个下午，你就会明白我的意思。今年夏天我在滑水时笨拙地拉伤了腿筋，我的狗切夫（Chief）在我能够蹒跚走路之前的两天里一直守在我的床边没有离开。我想切夫自己的镜像神经元当时正在放电；与我自己的神经元交织在一起。真是非凡！