伦纳德·里德在其1958年的著名文章《我，铅笔》中，利用一支普通的铅笔来阐释自由经济非凡的协调能力。雪松、石墨、黏土、漆、金属、橡胶、机械、运输以及无数种人类知识共同协作，生产出一种只卖几美分的物品。没有任何单一个人在指挥这个过程。

美国和加拿大目前正在展示截然相反的教训。称之为“我，铅笔：贸易战版”。本周生效的新加拿大报复性关税，包含对明确涵盖“制造铅笔用金属箍”的海关类别征收50%的税率。

对于足够幸运而不用流利掌握海关代码的人来说，金属箍就是连接橡皮擦和铅笔的那个小金属套。政府官员同样不知道如何制造一支铅笔，但他们确实知道如何让铅笔的零件变得更加昂贵。

加拿大对铝制铅笔金属箍的普通最惠国关税为零。从美国以外几乎任何地方进口的金属箍都可以继续免关税进入加拿大。

与此同时，符合条件并在美国制造的成品铅笔也可以根据《美墨加协定》免关税进入。因此，加拿大制造商可能需要支付50%的关税来进口美国零部件，而其竞争对手进口完整的美国铅笔则无需支付关税。

这项旨在回应美国保护主义的政策，最终可能会保护美国成品免受加拿大制造商的竞争。金属箍并不是一夜之间变成战略性国家资源的，加拿大也没有发现濒危的本土铅笔金属箍产业。

金属箍被卷入冲突的原因很简单，它是用铝制成的。被该海关分类捕获的其他物品包括烛台、鱼卵孵化器、登山装备、候鸟识别环、鸽子脚环以及某些制药制造设备。

这个特别荒谬的现象始于华盛顿。正如《理性》杂志所解释的那样，唐纳德·特朗普总统成为第一位根据1930年《关税法》第338条——即斯穆特-霍利关税法，美国历史上最臭名昭著的贸易法——征收关税的总统。

第338条在尘封近一个世纪后被政府从故纸堆中翻出来，对大约200亿美元的加拿大进口产品征收50%的关税。乔治·梅森大学法学教授伊利亚·索敏认为，斯穆特-霍利法的这一“早已失效的部分”已被后来的贸易立法所取代，其复活是非法的。

加拿大采取了传统上面对关税接收国的典型反应：它也征收了自己的关税。渥太华表示，其反制措施与华盛顿的关税在美元和税率上实行对等。

这就是世界上两个最富裕、最友好且最一体化的经济体如何基本上对铅笔橡皮擦周围的圆环国籍征收50%税款的历程。政客们将其描述为报复，就好像他们的政府正在打击外国对手一样。

但支付加拿大关税的第一人是加拿大进口商。随后，负担落在加拿大制造商、零售商、工人、投资者和消费者之间。

美国的关税伤害了美国人，加拿大的关税伤害了加拿大人。将两者结合并不能抵消损害，反而会加剧损害。

《理性》杂志撰稿人J.D.图奇尔最近认为，加拿大应当以单边自由贸易回应美国的保护主义，而不是加入美国对自身公民征税的行列。铅笔金属箍证明了这一点。

假设一家加拿大铅笔制造商从美国供应商处购买金属箍。它可以选择支付关税、迫使供应商承担部分关税、转向其他地方的生产商、重新设计铅笔或进口成品。

这些选择中没有一个能在加拿大制造金属箍，也没有一个能让加拿大工厂变得更有生产力。最好的情况下，关税将订单从美国供应商转移到了另一个国家的供应商。

最糟糕的情况下，它使加拿大制造业在面对销售成品铅笔的外国公司时处于劣势。官员们随后可能会引用来自美国的进口下降作为关税“起作用”的证据。

但是，改变一个小铝管越过边境的方向并不是生产能力，而是围绕政治惩罚而非价格、质量和可靠性重新组织供应链。

单个金属箍的关税可能仅相当于一美分的一小部分，这恰恰是它极具启发性的原因。现代经济包含数百万个微小的投入。

如果在成千上万个类别中加上关税、海关合规、供应商资质、额外库存、延误和不确定性，这些分数就会变成巨大的金额。里德的铅笔是合作的自传。

关税铅笔则是保护主义的解剖。金属箍可能微不足道，但对它征税背后的自负却是巨大的：即政府可以通过惩罚交易来创造繁荣。他们做不到。

不管官员们在关税税则上贴上多少块橡皮擦，他们都无法抹去这些成本。